O que é o plâncton e por que ele é tão importante para a vida na Terra? Embora seja praticamente invisível a olho nu, o plâncton é a base da cadeia alimentar dos oceanos e uma das formas de vida mais cruciais do planeta. Ele não só alimenta peixes, baleias e outros animais marinhos, como também é responsável por produzir grande parte do oxigênio que respiramos. Composto por seres microscópicos que flutuam na água, o plâncton está presente em mares, rios e lagos — e sua existência afeta diretamente a saúde dos ecossistemas aquáticos e o equilíbrio climático global. Neste artigo, você vai entender o que é plâncton, quais são seus tipos, onde ele vive, e por que ele é essencial para todos os seres vivos, inclusive você.
O que é o plâncton?
Seres que flutuam com as correntes
Plâncton é o nome dado a uma grande variedade de organismos microscópicos ou muito pequenos que vivem suspensos na água e são incapazes de nadar contra as correntes. O termo vem do grego planktos, que significa “errante” ou “vagante”.
Presente em todos os ambientes aquáticos
Apesar de mais conhecido por habitar os oceanos, o plâncton também está presente em rios, lagos e até poças d’água. Ele se encontra principalmente na zona fotossintética, onde a luz solar penetra e permite que alguns desses organismos produzam energia.
Tipos de plâncton
Fitoplâncton – os “vegetais” do mar
O fitoplâncton é formado por algas microscópicas que fazem fotossíntese, assim como as plantas. Eles convertem dióxido de carbono em oxigênio e são a base da cadeia alimentar marinha. Exemplo: diatomáceas, dinoflagelados.
Zooplâncton – os animais flutuantes
Já o zooplâncton é composto por organismos animais microscópicos ou muito pequenos, como larvas de crustáceos, pequenos protozoários e micro-animais que se alimentam do fitoplâncton. Exemplo: copépodes, krill, rotíferos.
Plâncton temporário e permanente
Alguns organismos passam toda a vida como plâncton (holoplâncton), enquanto outros só vivem nessa fase durante seu ciclo de vida (meroplâncton), como larvas de peixes ou invertebrados.
A importância ecológica do plâncton
Base da cadeia alimentar
Sem plâncton, toda a vida marinha colapsaria. Ele é o primeiro elo da cadeia alimentar oceânica, servindo de alimento para zooplâncton, peixes pequenos, moluscos, baleias e muitos outros animais.
Produtor de oxigênio
Estima-se que o fitoplâncton produz entre 50% e 70% do oxigênio da atmosfera terrestre. Ou seja, ele é essencial não apenas para o mar, mas para a respiração de todos os seres vivos do planeta.
Controle do CO₂
Durante a fotossíntese, o fitoplâncton absorve grandes quantidades de dióxido de carbono, ajudando a controlar o aquecimento global e os efeitos das mudanças climáticas.
Onde o plâncton é encontrado?
Presença global, em todo tipo de água
O plâncton está presente em todos os oceanos, mares, rios, lagos e até tanques artificiais. Sua distribuição depende da quantidade de luz solar, nutrientes e temperatura da água.
As zonas mais ricas
As áreas costeiras e os polos são especialmente ricas em plâncton por conta do movimento das marés e correntes, que trazem nutrientes do fundo do mar para a superfície, alimentando o crescimento do fitoplâncton.
Curiosidades sobre o plâncton
Algumas espécies são bioluminescentes
Certos tipos de plâncton, como alguns dinoflagelados, são capazes de brilhar no escuro ao serem agitados. Esse efeito é conhecido como bioluminescência e pode ser observado em praias à noite.
Pode causar marés vermelhas
Quando o fitoplâncton se multiplica de forma descontrolada, pode formar uma floração algal, que às vezes é tóxica e altera a coloração da água. Esse fenômeno é conhecido como maré vermelha.
Inspiração para tecnologias
A forma como o plâncton flutua, se alimenta e interage com a luz tem inspirado cientistas a desenvolverem novos materiais, sensores e sistemas de filtragem aquática.
Conclusão
O plâncton é a base invisível que sustenta toda a vida nos oceanos — e indiretamente, na Terra. Ele alimenta ecossistemas inteiros, regula o clima, produz oxigênio e mantém o equilíbrio dos mares. Apesar de pequeno, o plâncton tem um impacto gigantesco no planeta e na nossa própria existência. Ao entender sua importância, reforçamos a necessidade de proteger os ambientes aquáticos e combater a poluição e as mudanças climáticas que ameaçam esse mundo microscópico tão vital.
FAQ
O que é o plâncton?
É um conjunto de organismos microscópicos que vivem flutuando na água, sem capacidade de nadar contra as correntes.
Qual a diferença entre fitoplâncton e zooplâncton?
Fitoplâncton são organismos que fazem fotossíntese, como algas. Zooplâncton são microanimais que se alimentam do fitoplâncton.
O plâncton é importante para os seres humanos?
Sim! Ele produz grande parte do oxigênio da Terra e é a base da cadeia alimentar marinha.
O plâncton é visível a olho nu?
Na maioria das vezes, não. Mas em grandes concentrações, como nas marés vermelhas, pode ser visível como coloração na água.